A Warner Bros. Pictures está oficialmente dando andamento ao reboot do filme de aventura dos anos 90, Free Willy. A produção ficará a cargo da AGBO Pictures, de Anthony e Joe Russo. O roteiro será escrito por Mary-Margaret Kunze e Jade Halley Bartlett. O original Free Willy estreou em 1993 e sua trama retratou a relação de um garoto órfão com uma orca cativa. O filme se tornou um sucesso mundial, arrecadando $153,7 milhões a partir de um orçamento de $20 milhões. Além disso, a obra é reconhecida por ter mudado a percepção pública sobre as orcas, frequentemente chamadas de “baleias assassinas”, e por ter incentivado a ativismo em defesa da espécie.
O novo Free Willy está sendo produzido por Angela Russo-Otstot, Michael Disco e Kassee Whiting para a AGBO. Os diretores de Avengers atuam como produtores executivos, ao lado de Lauren Shuler Donner, que supervisionou a franquia original de Free Willy. Kunze e Bartlett trabalham sob a bandeira de produção Biscuit Belly. Elas escreveram o filme Miller’s Girl, previsto para 2024, que se baseia na peça original de Bartlett, que também marca sua estreia na direção. Bartlett criou ainda a série Icebreaker da Netflix, adaptada de um livro de Hannah Grace. Kunze foi co-produtora executiva de The Boroughs, que foi recentemente cancelada pela Netflix após uma temporada. Ela também atuou como executiva criativa da Marvel Television, colaborando como co-produtora em Daredevil, Runaways, Cloak & Dagger, e Marvel’s Agents of S.H.I.E.L.D.
No filme original Free Willy, o órfão desajustado Jesse vandaliza um parque temático e, como punição, é colocado com pais adotivos e deve trabalhar no parque para se redimir. Lá, ele conhece Willy, uma jovem orca que foi separada de sua família. Sentindo uma conexão, eles formam um laço e, com a ajuda da gentil treinadora de baleias Rae Lindley, desenvolvem uma rotina de truques. No entanto, o ganancioso proprietário do parque, Dial, logo descobre sobre a dupla e planeja lucrar com eles. Simon Wincer foi o diretor de Free Willy, e o roteiro foi escrito por Keith Walker e Corey Blechman. O drama familiar conta com as atuações de Jason James Richter, Lori Petty, Jayne Atkinson, August Schellenberg e Michael Madsen. A orca Keiko interpretou o papel-título.
A crítica foi, em sua maioria, favorável a Free Willy. O filme possui uma pontuação de 71% no Rotten Tomatoes, com críticos o descrevendo como uma aventura formulaica, mas emocionalmente impactante. Enquanto a maioria das crianças dos anos 90 se lembra de Free Willy, que se tornou uma parte inescapável da cultura popular por um tempo (em parte devido ao sucesso de Michael Jackson com a canção “Will You be There”, que fez parte da trilha sonora), menos pessoas se recordam das sequências que se seguiram. Após Free Willy em 1993, Free Willy 2: The Adventure Home foi lançado em 1995, e Free Willy 3: The Rescue completou a trilogia original em 1997. Uma série animada de Free Willy também foi exibida por duas temporadas e 21 episódios entre 1994 e 1995, na ABC. Após o fim da trilogia original de Free Willy, a franquia ficou adormecida por um tempo antes de retornar com o reboot direto para DVD, Free Willy: Escape from Pirates Cove, em 2010. Este filme marcou a estreia de atuação de Bindi Irwin, filha do famoso conservacionista Steve Irwin.
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