Entre as formas como Star Trek: The Next Generation se tornou lendária, um personagem e ator continuam a ser parte significativa de seu legado. Will Riker, interpretado por Jonathan Frakes, foi o substituto do Capitão James T. Kirk. Embora Número Um seja tanto ansioso por aventura quanto bastante apreciador das mulheres, Riker se transformou em muito mais do que sua concepção inicial. Desde sua aparição em uma canção do Phish tocando trombone até sua abordagem icônica de sentar em cadeiras, Will Riker deixou sua marca. Após um início conturbado, a segunda temporada trouxe melhorias notáveis. Uma mudança marcante foi o novo visual de Riker, com barba. Embora não tenha sido o único responsável pela qualidade da série, “crescer a barba” se tornou um termo informal para quando uma série de televisão resolve suas falhas e começa a atingir seu verdadeiro potencial.
No entanto, mesmo com todo o tempo em cena, nem Riker nem Frakes conseguiram alcançar as alturas que poderiam. Riker é uma parte essencial do que torna The Next Generation uma série icônica de Star Trek. Como em todos os novos projetos de Star Trek, os fãs estavam céticos em relação a esta nova série, especialmente durante as dificuldades das duas primeiras temporadas de TNG. Gene Roddenberry desejava que a nova série fosse significativamente diferente de sua antecessora. A escolha de Patrick Stewart para o papel de Capitão Picard fazia parte desse planejamento. Ao contrário de Kirk, o capitão da Enterprise-D não exploraria cada novo planeta acompanhado de seus dois melhores amigos. Mesmo assim, a série precisava de seu aventureiro espacial, e é aí que Will Riker entra em cena.
Na verdade, o personagem Riker é um dos elementos da Fase II reaproveitados para TNG. Um oficial mais jovem e impulsivo, ele compartilha várias características com William Decker, especialmente seu passado romântico. Deanna Troi foi a substituta de Ilia. Tanto ela quanto Decker tecnicamente morreram em Star Trek: The Motion Picture, e Roddenberry nunca foi de desperdiçar boas ideias. Contudo, além do roteiro, o charme e a confiança que Frakes trouxe ao personagem ajudaram-no a se destacar como um indivíduo, ao invés de ser apenas uma versão de Kirk ou Decker. Assim como a própria série, Riker e Frakes alcançaram novos patamares durante a terceira temporada, especialmente no icônico final de temporada, “The Best of Both Worlds, Part I.” Famosamente, o episódio terminou em um cliffhanger sem resolução planejada, em parte porque Patrick Stewart considerou deixar TNG.
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